观前街是苏州的繁华闹市区，大凡去过苏州知道它的人并不多。给街巷取名，在某某标志性建筑后面，加上一个“前”或“后”字，在江南并不鲜见，但如苏州人那样喜欢，恐怕无出其右，卫道观前、玄妙观前、镇抚司前、申衙前、范庄前……不胜枚举。其中声名最为显赫的是玄妙观前，约定俗成的称呼是“观前街”，或者干脆叫“观前”。它的盛名，如同南京的夫子庙、上海的城隍庙、北京的天桥，是一个集商业、娱乐、饮食、文化于一处的大众消遣场所；也如同夫子庙有孔庙、城隍庙有豫园一样，观前街是因为有玄妙观而闻名。
这是一座有着1300年历史的恢宏道教建筑群，主殿是九开间的重檐歇山顶的三清殿，还有其他十多座殿宇，南面正山门前的长街就是观前街。店招林立，商贩和百戏杂陈，是玄妙观臃肿的旧日景观。东起醋坊桥，西至察院场，连同小公园附近，几百家各类商店充斥其间，还有夜市的摊点，即便在原始天尊的像前，也充满了杂沓的商品气息和喧嚣的叫卖声，空气污浊不堪。
玄妙观的整修带来了观前街的改造。正山门前宫巷口矗立起一座石牌坊，环抱出了一片小广场，高峻恢宏的三清殿突出在四周林立的高楼之中，恢复了宗教场应有的神圣与庄严。参天大树洒在露台和护栏上的一片浓绿，过滤和澄静了四周喧闹的气氛。山门前的广场和东西走向的长街，舒展、开阔、平整，一扫狭窄马路的陈旧格局，并且不再通行车辆，成了步行街。两旁仿古建筑的商店，将古典风格与现代商业文明交合，“观前”面目一新了。
上海的南京路步行街缺少浓厚的文化氛围，城隍庙道路的过于繁复，也淡化了文化的主体位置；南京的夫子庙，因为孔庙的局促和广场的狭小，而无法有深远的气象。惟有“观前”，脱去了尘埃过重的外衣，将它的主体玄妙观烘托于商业文化的世俗氛围之上，以其深厚的历史、蕴含的古典精神和人文气息，压住了充斥其间的市井气。
没有玄妙观或者缩小玄妙观的文化主体，就如同重立一个百货大市场，而不是再现玄妙观的辉煌。商业气氛的杂沓和纷繁，遮蔽或淹没了人文景观，它就只有尘俗而少了文化意味。只有人文和自然景观，缺少与之相适应的商业文化色彩，那也仅仅只是一个孤立的景点，而不是有着厚重人气的闹市中心。新“观前”是一种文化启示。没有文化主体的辉煌即使有更胜一筹的商业繁华，也依然不是苏州。
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