元宵灯会在唐朝时就已兴起。从外观和内容看，花灯主要有以民间传说为题材的人物故事灯和水果造型灯、动物造型灯。除元宵灯会之外，杭州的赏灯活动还有农历六月十八之夜，游湖放荷灯；七月十五中元节之夜，西湖上燃灯；八月十五中秋节之夜，钱塘江上放“一点红”羊皮灯；九月九重阳节之夜，登高点挂、观赏菊灯等。每到这类节日赏灯时辰，湖上诸塔也点燃塔灯。塔灯映照湖面，相映成趣。
近年，西湖柳浪闻莺、吴山广场等地也时有大型灯会举办。
举办时间：每年春节后的第15天
元宵灯会是中国的传统节庆活动。正月十五是元宵节，是民间多彩多姿的节日，也是春节最后的一天，自此以后一切恢复常态，所以民间热烈庆祝，故有过小年之称。每年春节的正月15晚上，杭州市处处张灯结彩，人声鼎沸，男女老少，一齐走上街头，共同欢庆。常规的活动有赏灯彩、猜灯谜、舞龙灯等。尤其是武林广场、河坊街和西湖周边是人们赏灯聚会最集中的地方。人们多数要游玩到第二天凌晨。
农历正月十五元宵节，杭州人有赏灯的传统风俗。杭州元宵灯会始于唐时，盛于南宋，相沿成俗至今。正月十三日"上灯"食圆子，十八日"落灯"食年糕，故有"上灯圆子落灯糕"之谚。旧时，元宵佳节家家灯火，处处管弦，花前月下，河湖水畔，灯烛灿然。市肆坊巷尽是观灯游赏之人，通宵达旦，极尽其乐。各色华灯品类极多，或山水人物，或花竹鱼鸟、琉璃球、云母屏、水晶帘、罗帛、明角、流苏宝带，不胜枚举。妇人装饰皆白，所谓"雪白春衫窄窄裁"，与明月辉映。老幼随众上街，满城欢腾。有诗曰："都司烟火揭高竿，万斛珠玑撒玉盘。看到顶头齐喝彩，紫葡萄上月团团。"近年来杭州的元宵灯会，灯品和规模更新，届时湖滨公园及主要街道、武林广场等地千万盏彩灯竞放异彩。灯品除传统的罗帛宫灯外，还有运用现代科技手段制作的机械灯、电子灯、声光灯等，表演内容也从传统的民间传说、神话故事到现代造型，百花齐放，曲尽其妙。西湖水面也游弋着彩色灯船，灯光船影，美不胜收。
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